Depuis 2010, l'accès à une eau de qualité et à des installations sanitaires est reconnu comme un «droit humain». Le parlement européen a légiféré dans ce sens en instituant l'eau comme «un bien commun de l'humanité, un bien public, et l’accès à l’eau comme «un droit fondamental et universel».

Cet ouvrage est né d’un constat et d’une intention: l’existence d’un phénomène mal connu en Europe. Au sein des populations marginalisées et de ménages pauvres, il existe des difficultés croissantes à l’accès à l’eau, bien essentiel et vital. Cette réalité, jusque-là peu ou mal perçue, constitue un nouveau champ d’étude sociologique. L’ouvrage scrute des situations concrètes au travers de récits d’expériences du quotidien (accès aux bains-douches, logements dégradés, etc.).

Au-delà des obstacles pratiques et matériels qui entravent l’accès aux ressources d’hygiène, il révèle combien l’accès à la propreté et à l’intimité reste fortement lié à la possibilité de disposer d’un espace approprié, balisé de repères et d’habitudes. L’absence d’un tel espace constitue une épreuve quotidienne et influe sur le rapport que l’on peut avoir avec soi-même et avec l’autre. Il a également des répercussions sur la santé et les relations sociales, le budget, le logement, la situation administrative mais aussi sur le rapport aux institutions. Privation en eau, privation hydrique, privation sanitaire constituent les différentes facettes de cette précarité. Les inégalités sociales et territoriales, dues notamment à un prix de l’eau trop élevé, à des équipements sanitaires dégradés et chers en réparation, à un système de gestion de l’eau privatisé, sont les grandes lignes qui ressortent à l’analyse de ce constat.