En lançant la politique de l'enfant unique en 1979 simultanément aux grandes réformes économiques, le gouvernement chinois entendait accélérer la modernisation. Bien qu'il se réclame toujours du marxisme, le "socialisme de marché" est désormais prôné. La population est encouragée à s'enrichir et le pays se trouve de plus en plus intégré dans les processus de mondialisation.

À partir d'une étude de terrain menée dans la ville nouvelle de Langfang, site d'une modernité utopique, ce livre porte sur le façonnement de la première génération d'enfants uniques. Dans un pays où les structures familiales sont fondées sur le culte des ancêtres et un système de filiation strictement patrilinéaire, la position d'unique descendant occupée aujourd'hui par les enfants uniques les rend particulièrement précieux aux yeux de leur entourage et leur vaut le surnom de "petits empereurs". Cependant, on évoque aussi souvent leur lourd "fardeau", car ils se trouvent seuls pour réaliser les attentes et assurer l'avenir de leurs parents.

Ce contexte de profondes mutations place les enfants uniques au coeur du problème que pose la transmission face à une situation radicalement nouvelle. Que transmettent les familles dans un environnement bouleversé ? Qu'en dire au regard de l'éducation scolaire qui met directement en application les volontés gouvernementales ? Qui sont les nouveaux sujets chinois, "petits empereurs" d'un pays communiste qui pratique le libéralisme économique ? Force est de constater qu'ils ne sont pas passifs. Acteurs à part entière de leur vie et du monde, ils sont créateurs de culture.