Depuis le début des années 2000, la rémunération des politicien·ne·s est au coeur de l'actualité. Des initiatives populaires sont lancées pour limiter les salaires des élu·e·s, soulevant une question fondamentale : quelle devrait être la juste rétribution pour un·e membre d'un exécutif urbain ?
À l'aide d’une recherche historique minutieuse analysant près d’un siècle de documents tirés des archives de Zurich, de Lausanne, de Lucerne et de Lugano, Karim Lasseb dévoile une professionnalisation précoce des mandats qui remet en question le principe suisse « du système de milice ». Les traitements des exécutifs visent à attirer les cadres des classes supérieures, alimentant une division sociale dans le paysage politique urbain. Dès lors, cet ouvrage révèle comment la rémunération des membres du pouvoir exécutif a contribué à créer une élite politique dans les villes suisses et à écarter les salarié·e·s subalternes. On trouve ainsi d’un côté, les notables fortunés issus de professions libérales et de l’autre, les professionnel·le·s du secteur public et de la politique qui ne vivent que « pour » et « de » la politique.
Cette division a certes permis une légère ouverture démocratique en provoquant le passage du notable au professionnel de la politique. Toutefois, elle ferme la porte des exécutifs urbains à la majorité de la population ne possédant pas les caractéristiques sociales et professionnelles valorisées pour ces fonctions de direction et d’exercice du pouvoir. Cet ouvrage montre ainsi que la rémunération des élu·e·s est une condition matérielle nécessaire mais insuffisante à la démocratisation des mandats politiques.