La paléodémographie a pour champ d'étude les populations du passé, ayant laissé peu - ou pas - de traces écrites. Fondée sur des données archéologiques, elle vise à reconstituer la dynamique des peuplements ou à estimer certains paramètres démographiques, notamment à partir de l'étude des squelettes exhumés, approche privilégiée dans cet ouvrage.

Ce manuel est le fruit d'une collaboration entre historiens-démographes et anthropo-archéologues, soucieux de croiser les données ostéo-archéologiques avec des sources historiques et environnementales pour l'étude des populations anciennes, avec le concours de mathématiciens et de statisticiens. Une telle entreprise suppose donc une équipe pluridisciplinaire, mais aussi des sources en qualité et en nombre suffisants.

Ce manuel est un livre pratique à l'usage des anthropologues et des archéologues désireux d'interpréter des vestiges osseux en termes démographiques, accessible au plus grand nombre, tant dans la compréhension que dans l'application de ces méthodes. Le croisement des différentes informations permet de retracer les conditions de vie des populations du passé, selon les milieux socioéconomiques, les niveaux techniques et culturels et les contextes sanitaires, conférant à la discipline une importante dimension historique et ouvrant de nouvelles perspectives de recherches.