Jusqu'aux années 1960, l’école primaire élémentaire constitue, en France comme au Brésil, un univers scolaire mais aussi social spécifique: c’est l’école du plus grand nombre et, bien souvent, la seule fréquentée par les enfants des milieux populaires à qui il s’agit de fournir le bagage de connaissances indispensables pour « entrer dans la vie ».
En quoi l’enseignement des mathématiques participe-t-il à cet objectif et à cette fonction? Avec quels contenus, quelles méthodes pédagogiques, quelles pratiques de classe? Quelle est la contribution des manuels scolaires ou de la presse pédagogique dans leur définition? Telles sont les questions auxquelles cet ouvrage entend apporter des réponses, en explorant, dans une perspective de confrontation et de comparaison, l’histoire de l’enseignement primaire des mathématiques dispensé dans les deux pays, depuis la mise en place d’une école « républicaine » dans les années 1880-1890 jusqu’aux transformations radicales de leurs systèmes éducatifs respectifs autour des années 1960.
Les dix contributions qui le composent s’attachent ainsi à saisir les principales caractéristiques de cet enseignement dans les deux pays, tant du point de vue de ses contenus, de ses méthodes et de ses finalités, que du point de vue de son évolution générale et des dynamiques qui le traversent au cours de la période.