Les Mémoires de Simone de Beauvoir nous livrent à la fois une image irremplaçable de l'histoire du XX^e siècle, l'autoportrait d’une féministe pionnière et d’une intellectuelle de premier plan, les étapes d’un dialogue ininterrompu avec Sartre. Animé par le souci de tout dire d’une époque et d’une intimité, ce projet n’a guère d’équivalent. La publication de carnets et de journaux jusque-là inédits permet de relire dans une perspective nouvelle l’une des plus impressionnantes entreprises mémoriales jamais écrites par une femme.
Pourquoi, comment Beauvoir a-t-elle écrit ses Mémoires ? Commencée vers 1956, leur rédaction répond à une pulsion introspective ancienne dont témoignent les premiers écrits de la jeune fille. Des allers et retours entre le texte définitif et les journaux intimes (en particulier les Cahiers de jeunesse, récemment publiés, et le Journal de guerre) permettent de mieux comprendre comment Beauvoir mémorialiste propose un texte nouveau, hybride, mêlant l’intime et « l’extime », le personnel et le collectif, l’irruption de l’Histoire et le fil de l’individualité.
Observer dans le détail une telle élaboration, réfléchir à la fabrique des Mémoires et à leur archéologie, ce n’est pas seulement s’intéresser à une question esthétique ou formelle, c’est aborder les enjeux (éthiques, intellectuels) propres à une entreprise littéraire ambitieuse et originale.