Les agences de l'aide au développement, les grandes organisations internationales, les analystes des conflits et bon nombre de scientifiques soulignent depuis plusieurs années le rôle central des tensions autour de la terre et les ressources naturelles dans le déclenchement des conflits armés et leur escalade sur le continent africain. Ce constat est largement associé au diagnostic de faiblesse et d’inachèvement, couramment formulé au sujet des États du continent, qui les rendraient incapables de contenir les tensions meurtrières au sein de leurs sociétés. Il est aussi largement compatible avec la promotion insistante des paradigmes de la « bonne gouvernance » et de la « sécurité juridique ».

Au rebours d’une telle vision mécaniste, ce numéro entend replacer les rivalités autour de la terre dans les formes diverses de politisation et mobilisation. Il montre la façon dont l’enjeu foncier peut être pris en charge par des entrepreneurs politiques, alimentant la polarisation des sociétés. Il analyse également la manière dont les politiques de développement conduites par les États et les bailleurs ont pu attiser ces tensions. Il étudie enfin la façon dont la simplification des conflits à des rivalités autour de la terre et autres ressources naturelles a pu contribuer à dégrader les situations. Les articles rassemblés dans ce numéro couvrent un éventail large de situations et sont tous fondés sur des études empiriques fines. Plutôt que d’imposer des grilles de lecture écrasantes sur la complexité des situations étudiées, ils replacent dans le détail les conflits fonciers dans l’histoire et la territorialité des sociétés et des États.