Ce livre porte sur la méthode expérimentale utilisée par les chercheurs du J-PAL en économie du développement. La volonté des chercheurs du J-PAL est double: (1) produire des preuves d'efficacité des programmes de développement, (2) afin de guider la décision politique. L’objectif est de mener une analyse épistémologique de l’approche du J-PAL. Cette analyse s’offre d’étudier une double dimension: une dimension méthodologique et une dimension théorique.

Tout d’abord, la dimension méthodologique vise à interroger la méthode utilisée par le J-PAL: la randomisation. Elle permet de questionner alors les modes d’inférence que la randomisation permet de produire, la fiabilité des résultats obtenus par la randomisation, ainsi que la possible utilisation par la sphère politique de ces résultats. Dès lors, deux principales questions guident cette analyse méthodologique: (1) la nature de gold standard méthodologique de la randomisation, (2) et la possible transposition des résultats obtenus par le J-PAL dans la sphère politique. La seconde dimension (théorique) questionne l’apport du J-PAL aux débats théoriques qui ont traversé l’économie du développement ces dix dernières années. Cette dimension s’interroge sur le tournant que le J-PAL a ou non opéré en économie du développement. La question est de savoir s’il s’agit d’un unique tournant empirique ou s’il est aussi question d’un tournant théorique et politique. S’intéresser à ces deux dimensions permet d’examiner l’approche du J-PAL dans son ensemble.

Il est montré qu’alors même que cette approche offre des résultats dont la validité interne est importante mais dont la validité externe est faible, l’utilisation de tels résultats dans la sphère politique est difficile. Cette tension entre la validité interne et la validité externe montre l’antagonisme des deux objectifs que se fixe le J-PAL et définit un problème épistémologique: le refus de théorie ainsi que l’absence de mise en évidence des mécanismes qui sous-tendent les résultats obtenus par le J-PAL empêche ce dernier de produire des recommandations politiques claires.