Quels sont les effets du travail sur la santé ? Autour de 1860, la question s'érige en intérêt scientifique pour les maladies liées au travail et pour leur prévention, sous le terme d'« hygiène industrielle »  Écartelé entre médecine et technique, ce savoir singulier exprime la prise de conscience des dangers sanitaires liés à l'industrialisation et révèle la métamorphose des regards portés sur le corps de l'ouvrier, corps malade ou déformé.

Avec pour point de départ la politique sanitaire, atypique, menée à la cristallerie de Baccarat, Caroline Moriceau examine cette discipline nommée hygiène industrielle dans la seconde moitié du XIX^e siècle. Comment est-elle née ? Quelles ont été ses conséquences sur les ateliers, sur la société ? N'est-elle pas, au fond, un projet politique visant à permettre la poursuite d'une industrialisation dont on s'apprête à payer le coût, à la fois humain et environnemental ?

À la croisée de l'histoire des sciences et de l'histoire des conditions de l'industrialisation, ce livre dévoile des sources inattendues et saisit quelque chose des réalités matérielles des ateliers, du rapport de l'ouvrier à son métier, à son cadre de travail et à son corps. C'est aussi une observation inédite de la genèse du système français de prévention face aux risques professionnels.