Hector Malot fut le premier romancier véritablement « naturaliste » avant de se tourner vers une littérature plus facile mais engagée, notamment en faveur de la République et de l'école laïque. Cet engagement est étudié ici dans plusieurs ouvrages qui s'insèrent dans les débats de l'époque autour de la question scolaire. Malot fut aussi partisan d'une éducation active faisant place à l'observation et aux exercices corporels. Ce qu'il mit en application avec sa fille unique, pour laquelle il rédigea des cahiers de grammaire et d'histoire restés inédits jusqu'ici. Pour finir, d'autres textes inédits du poète oulipien Jean Queval montrent qu'il avait déjà perçu cette dimension d'un écrivain instituteur.