L'ouvrage est organisé en trois parties. La première est consacrée à l'analyse des actions menées par les bibliothèques départementales de prêt : leur histoire, leurs évolutions récentes. La deuxième présente les conditions sociales qui éloignent du livre certaines catégories de citoyens, ainsi que les expériences menées pour réduire cette inégalité. Enfin, la troisième partie aborde le thème des publics empêchés pour des raisons de santé, en particulier la lecture à l'hôpital, et pour les tout-petits, dans l'optique de la bibliothérapie.