Dans une formule provocante, Nietzsche déclare que « Wagner résume à lui seul la modernité ». Cet ouvrage part d'un double défi posé par Wagner à la littérature : un défi selon lequel la littérature devrait « reprendre à la musique un bien qui lui aurait été dérobé » ; un défi d'ordre éthique, esthétique et politique, qui amène la littérature à s'interroger sur la substance de la musique.