Ce livre est le quatrième d'une série d'ouvrages consacrés à une sélection d'organisations internationales, publiés sous l'égide de l'Institut Universitaire de Hautes Études Internationales et de la Società italiana per l'organizzazione internationale de Rome : les trois premiers titres sont L'Organisation pour l'Alimentation et l'Agriculture, Le Comité International de la Croix-Rouge et L'Organisation Internationale du Travail.

Ce livre sur l'OMS est le premier ouvrage universitaire, non médical, en français, sur cette organisation mal connue. Il décrit et évalue non seulement le mandat, la structure et l'administration de l'OMS, mais également l'évolution de sa stratégie et ses principaux programmes.

Il rappelle tout d'abord ses origines historiques, les conférences sanitaires internationales et les premières organisations internationales de santé publique. Sont ensuite examinés la naissance de l'OMS, ses objectifs principaux et l'évolution de sa stratégie, y compris le concept de « La santé pour tous d'ici l'An 2000 » et les critiques qui lui ont été apportées. L'évolution structurelle de l'Organisation, la composition ainsi que le fonctionnement des organes directeurs sont ensuite abordés. Les limites normatives de l'OMS sont analysées, avec l'exemple de la difficile adoption du Code international de commercialisation des substituts du lait maternel, ainsi que les relations de l'Organisation avec les ONG. Dans le cadre du rôle opérationnel de l'OMS, l'échec du Programme d'éradication du paludisme, la croisade victorieuse contre la variole et la lutte contre le SIDA et l'onchocercose sont donnés en exemple.

Enfin, les questions budgétaires et financières, la coordination et la coopération avec les autres organisations, dont le PNUD, l'UNICEF, le FNUAP et les organisations humanitaires sont aussi exposées. La conclusion résume les défis auxquels l'OMS est confrontée, les critiques qui lui sont adressées et les réformes envisagées.