L'histoire du monde rural privilégie ceux qui ont joué un rôle visible et souvent dominant dans les campagnes: les élites de la terre. Propriétaires fonciers, riches fermiers, gros exploitants ont imprimé leur trace dans les paysages et la documentation écrite. En revanche il est des catégories sur lesquelles les historiens – mais aussi les sociologues, les économistes ou les géographes – ne se sont guère attardés: celle des petits paysans de notre planète.
En donnant la parole à ces « petites gens de la terre », les 34 auteurs rassemblés ici nous transportent de l’Argentine au Cambodge, de la « Nouvelle France » au Portugal, de l’Andalousie à la Lombardie, de la Martinique aux Îles Shetland, de l’Algérie à la Catalogne, tout en jetant des éclairages larges sur l’Hexagone ou l’Europe. Enfin, pour aiguiser le regard, ils scrutent aussi l’intérieur de l’espace Français (Artois, Berry, Bourgogne, Franche-Comté, Normandie, Lorraine, Maine, Languedoc, Provence et, en-deçà, Cotentin et Bessin, Sancerrois, Charolais-Brionnais ou Lodévois). Dans ce vaste tour d’horizon, qui privilégie les trois derniers siècles, on propose six champs de lecture: les identités; les mobilités; la formation; les engagements; les ressources et les représentations.
Ce livre, issu pour l’essentiel du colloque du 20e anniversaire de l’Association d’histoire des Sociétés rurales, qui s’est tenu à Caen en octobre 2014, contribue à sortir de l’anonymat les masses profondes du monde rural dans leur diversité. Faire resurgir la voix des humbles, dans le monde
entier, c’est proposer une autre lecture de l’évolution de l’humanité.