Qu'est-ce que les Lumières ? La réponse, devenue célèbre, de Kant à cette question n'a pas suffi à faire cesser les interrogations. Trop souvent les réponses ont confondu le temps des Lumières avec les définitions multiples qu'en donnèrent postérieurement les acteurs immergés dans l’histoire et les théoriciens confrontés aux problèmes spécifiques du moment.
On s’est efforcé ici de saisir un paradoxe : au moment même où, à partir des années 80, les hommes du dix-huitième siècle prennent conscience en Europe de vivre un moment singulier et historique, perceptible dans la mutation des esprits et des pensées survenue dans leur temps, lorsque les médiations, les réseaux et les points de contact se multiplient dans l’espace européen et transatlantique, les diversités et les tensions s’accentuent, tandis que surgissent des interférences entre ceux qu’on situe traditionnellement du côté des Lumières et leurs adversaires. C’est sur le temps de ces échanges transfrontaliers et de la prise de conscience de ces diversités que se concentrent les contributions de ce numéro de Lumières.