Cet ouvrage s'inscrit dans un contexte de changements de l’enseignement supérieur: massification, harmonisation des cursus de formation à l’échelle européenne et internationalisation de la recherche. Il interroge la manière dont se construisent les identités dans des universités nouvelles en émettant l’hypothèse que la proximité, déclinée de différentes manières, peut être un marqueur de ces dernières. L’analyse porte sur les pratiques enseignantes, la vie étudiante et la recherche principalement en France, mais avec une ouverture sur d’autres systèmes nationaux (Italie, Belgique, Etats-Unis).
Ces universités nouvelles constituent des lieux incontournables de socialisation et d’émancipation pour les étudiants, qui exercent, d’après les enseignants qui y sont affectés une véritable mission d’universalité. La proximité renvoie surtout à la petite taille qui favorise les relations et l’émergence de groupes qui respectent toutefois l’expression des individualités. La proximité joue moins à l’échelle de la ville qu’à celui du territoire: c’est dans ce dernier que l’université trouve des ressources qui lui permettent de nouer d’étroites relations qui nourrissent notamment les partenariats de recherche.