La condition des chômeurs ne se réduit pas au malheur personnel. Elle dépend de pratiques officielles, celles des diverses instances en charge de leur sort. Leurs rapports avec ces instances sont cruciaux pour les chômeurs : ils façonnent et révèlent à la fois leur image sociale. L'auteur met en évidence, à partir d'un patient travail de terrain, la logique perverse dont sont victimes en Suisse, les chômeurs. Il explicite les présupposés négatifs (symbolisés par la hantise des abus) qui ont marqué de manière décisive la politique du chômage et ses improvisations dans les années 90. La culpabilisation inscrite au cœur des pratiques des instances fait des chômeurs des citoyens de seconde zone, soumis à une discipline contraignante qui s'écarte des normes communes. Manière fort traditionnelle de réaffirmer que, pour les plus démunis du moins, le non-travail est une violation de l'ordre social. Imputer la faute à ceux qui sont privés d'emploi, plutôt que s'interroger sur le fonctionnement de l'économie, c'est nier les fondements socio-historiques de l'assurance-chômage. Ne serait-ce pas également l'obscur désir de rappeler aux travailleurs en place qu'il convient de rester soumis ? Avec son parti pris de lisibilité, qui n'exclut pas la rigueur d'analyse, ce livre intéressera tous ceux qui, directement ou indirectement, sont concernés par la question du chômage.