Si l'autonomie constitue, à coup sûr, un enjeu fondamental des relations éducatives, elle comporte un paradoxe: l'impératif « sois autonome » adressé par l’enseignant à l’élève contient deux injonctions contradictoires, du même ordre que celles contenues dans l’expression « à mon commandement, désobéissez ». À travers l’injonction à l’autonomie, l’enseignant doit amener l’élève à vouloir librement ce qui lui est imposé dans le cadre scolaire: se conformer au projet scolaire d’apprentissage de savoirs et de règles. Cet ouvrage entend contribuer à dénouer ce paradoxe d’« autonomie obligatoire » en proposant une analyse sociologique des pratiques mises en place dans les classes « au nom » de l’autonomie et dans le but de la développer chez l’élève. L’analyse se base sur une enquête de type ethnographique (observations de classes, entretiens d’enseignants, d’élèves et de parents) menée durant deux ans et demi dans un établissement scolaire genevois. Par l’examen des interactions et des pratiques dans les classes, mais aussi de celles qui se déroulent en dehors (dans les familles, dans les réunions d’enseignants, dans les rencontres et discussions informelles, etc.), l’objectif est d’identifier quelles sont les implications – sur les élèves, leurs parents et leurs enseignants – de l’impératif d’autonomie. Permettre une meilleure perception des enjeux pédagogiques, cognitifs et sociaux qui sous-tendent la valorisation de l’autonomie de l’élève à l’école élémentaire, tel est l’objectif poursuivi par cet ouvrage qui s’adresse tant aux professionnels de l’enseignement qu’aux chercheurs en éducation et plus généralement à toute personne intéressée par les questions éducatives.