Ce numéro retrace, d'abord, la genèse et les controverses qu'a fait naître la sociologie rurale, apparue dans l'immédiat après-guerre, en en proposant, ensuite, un état des lieux, à la fois théorique et méthodologique, et en interrogeant, enfin, son degré d'actualité à l'aune des grandes questions d'aujourd'hui. Dès l'origine, la sociologie rurale se présente comme un champ d'hybridation des savoirs, mobilisant des disciplines voisines, pour restituer, dans le temps long, l'unité des processus techniques, politiques, économiques et sociaux qui caractérisent la société contemporaine.
Sociologie du changement et de la continuité, du proche et du lointain, elle peut éclairer des questions récurrentes dont le rural est le creuset : les formes de la production agricole, le rapport à la nature, le lien social, les collectivités locales... Elle peut aussi jouer un rôle important dans l'analyse des enjeux propres à une société globalisée, à hauts risques technologiques et sociaux, telle l'écologisation des campagnes, par exemple