Cet ouvrage, somme de référence sur les travaux de Louis-Adolphe Bertillon, fera date dans l'histoire de la discipline. Pour la première fois sont rassemblés une grande partie de ses travaux dans un ensemble qui a pour ambition de faire état des grandes avancées de Bertillon sur les causes de la mortalité, tout en replacant ses travaux dans une dynamique thématique qui reflète la cohérence de sa démarche.

Très tôt, Bertillon a compris l'importance de l'argumentation statistique appliquée à des études de population à grande échelle. Les premiers recensements du milieu du XIX^e lui offrent cette opportunité. Néanmoins, le contexte de l'époque ne permet de suivre l'exemple d'autres pays, à savoir la mise en place d'une véritable statistique publique dotée de moyens et influante. Ce républicain et laïque convaincu se met toutefois au service des réformateurs. Si ses apports en matière de statistique ont été bien étudiés, cet ouvrage apporte d'autres éclairages sur son ancrage dans le domaine médical et ses engagements citoyens. Il met en exergue également ses apports novateurs, son utilisation de la cartographie et des graphiques, son action en faveur de la vaccine et de l'hygiène publique pour lutter contre la mortalité, sa volonté de porter la démographie et les statistiques à un niveau international par le biais de congrès et bien sûr son attachement à la publication et à la diffusion des travaux, notamment à travers les Annales de démographie internationale nouvellement créées.

Cet homme ancré dans son époque, au fait des innovations scientifiques et technologiques qui prennent place dans la seconde moitié du XIXe siècle a choisi de se consacrer à la lutte de la mortalité évitable par le biais des études statistiques.

Les textes choisis dans ce recueil présentent donc naturellement une selection de ses travaux les plus emblématiques, organisés en parties chronologiques: avant 1870 avec des études très diverses allant de la surmortalité des bébés aux conséquences des travaux haussmanniens sur la santé de Parisiens, et après 1870 avec une étude portant principalement sur son œuvre magistrale, la Démographie figurée de la France.