L'ouvrage décline la complexité des politiques éducatives locales à partir d'un ensemble de terrains tels que les Programmes de Réussite Éducative, le rôle nouveau et peu connu joué par les fondations dans le domaine éducatif, la question en apparence consensuelle du bien-être à l’école, ou encore le cas des collégiens temporairement exclus. L’action des collectivités territoriales est appréhendée à partir des « arrangements » souvent invisibilisés entre municipalité et collège en milieu rural ou à une plus large échelle, dans la lutte contre les ségrégations scolaires dans une grande agglomération. Cette problématique par un effet miroir renvoie à la question plus large de la participation des habitants dans le cadre de la politique de la ville.