Dans la structuration ordinaire du travail à l'école, l’exercice est central, si l’on entend par là une démarche didactique qui porte sur un savoir ou un savoir-faire identifié, fondée sur des supports divers (souvent textuels) qui sont l'objet d’activités précises, matérielles et cognitives, des élèves. Qu’il concerne la découverte, l’approfondissement ou l’évaluation de contenus d’enseignement, l’exercice semble inhérent à la pratique didactique, ce qui en fait un objet récurrent des discours ordinaires sur l’école. Il existe pourtant relativement peu de travaux sur la question dans le champ de la didactique du français, sans doute du fait d’une tradition critique de la didactique à l’égard de l’exercice, mais aussi parce que d’autres termes, dans les discours didactiques, lui ont été substitués. Pourtant, l’absence d’une appréhension théorique systématique de l’exercice n’empêche pas que ce dernier résiste et perdure dans les pratiques, tant dans les représentations et les discours des différents acteurs de l’école que dans les manuels et dans les classes.

Ce numéro de Repères veut contribuer à mieux cerner ce qu’on entend par exercice dans la classe de français, au primaire et au collège. Plus précisément, il s’agit d’identifier quelle peut être l’approche didactique de l’exercice, qui ne saurait être traité indépendamment des contenus en jeu. Deux sections organisent ce numéro: la première envisage l’exercice du côté des pratiques de classes ou du discours sur ces pratiques; la deuxième section s’intéresse aux exercices dans les moyens d’enseignement – qui désignent ici non seulement les manuels scolaires mais aussi d’autres supports pédagogiques et de préparation de cours, y compris numériques.

Si l’on peut observer une grande diversité des contributions à ce numéro de Repères – qui peut s’expliquer par le fait que les exercices qui font l’objet des articles sont, à quelques exceptions près, traités isolément – le projet même de ce numéro, par la confrontation des exercices qu’il permet, autorise une forme de mise en relation, salutaire si l’on pense qu’il y a une certaine perte à décrire un exercice isolément des exercices connexes. Mais ce qui ressort le plus nettement de cette mise au travail de la notion d’exercice est l’intérêt qu’il y a à ne pas laisser dans un impensé didactique ce qui relève de l’ordinaire de la classe.