Cet ouvrage retrace le parcours et les transformations de cette idée formulée pour la première fois au tournant du XX^e siècle et qui jalonne les projets fondateurs des sciences sociales en France entre 1901 et 1945.
De l'étude des Aruntas d'Australie de la fin du XIX^e siècle à celle de la société féodale occidentale, de la Chine ancienne à l'Empire aztèque, de la " mentalité primitive " à la mémoire individuelle, les recherches sur les expériences sociales du temps permettent d'interroger à nouveaux frais l'essor des sciences sociales, car attribuer un temps aux sociétés revient à faire du social le mode d'explication des hommes et de l'histoire. Entre philosophie, sociologie, psychologie, ethnologie et histoire, cette enquête renouvelle le regard porté sur quelques-unes de ses grandes figures: Émile Durkheim, Marcel Mauss, Lucien Lévy-Bruhl, Maurice Halbwachs, Marcel Granet, Lucien Febvre et Marc Bloch.