Au début du xxe siècle, trois stations rayonnent au sommet du tourisme vaudois et valaisan. Montreux reçoit les grandes têtes couronnées d'Europe, Zermatt accède déjà au statut de destination de premier rang tandis que Finhaut, à cette époque deuxième station du Valais derrière Zermatt, compte une quinzaine d'hôtels et est fréquenté durant l’été par de nombreux Anglais.
Près de 100 ans plus tard, la situation est totalement contrastée. Si Zermatt a connu une croissance presque constante de son économie touristique, Montreux a évolué vers une ville grâce à un processus d’urbanisation ainsi qu’à une diversification des activités économiques alors que Finhaut a vu après la Première Guerre mondiale son activité décliner puis péricliter, le tourisme ayant à l’heure actuelle quasiment disparu.
C’est du point de vue de la gouvernance locale que cet ouvrage s’intéresse à la compréhension de cette différence de trajectoires touristiques, en identifiant les caractéristiques politiques locales qui ont joué un rôle sur le démarrage du tourisme au milieu du xixe siècle puis sur les différentes phases de succès et de crise touristique qu’ont connues au fil du temps les trois lieux. Pour expliquer ces évolutions l’auteure met l’accent sur l’importance des partenariats publics-privés, l’existence d’un leadership touristique, la capacité d’adaptation et de réaction des acteurs locaux face aux événements ou encore leurs rôles politiques aux échelons institutionnels supra-locaux.