Le pédagogue suisse bien connu Johann Heinrich Pestalozzi a-t-il été le père de l'école moderne ? Rien n'est moins sûr. Il fut d'abord, comme le souligne le présent ouvrage en scrutant ses écrits, un «patriote» et un républicain de son temps. Inspiré par les Lumières helvétiques, il fut aussi porté par une époque qui plaçait les plus grands espoirs dans l'éducation, entre autres pour cimenter les États nationaux naissants.

Saisissant Pestalozzi au coeur d'influences intellectuelles et d'attentes politiques et sociales, l'ouvrage montre que le parcours du pédagogue ne peut être dissocié d’un phénomène de société: le « tournant pédagogique » qui affecte l’Europe et le monde anglo-saxon à partir du XVIIIe siècle, attribuant à l’éducation le rôle nouveau d’apporter des solutions aux questions sociales. En suivant son personnage bien au-delà de sa disparition, avec la naissance du culte que lui voue le XIX^e siècle, ce livre met aussi en relief la façon dont la «figure de proue » pestalozienne, sans cesse réinventée, gagne en importance, en Europe et outre-Atlantique.

Destiné à un large public, réunissant celles et ceux qui s’intéressent à Pestalozzi, spécialistes d’histoire de l’éducation, chercheurs et amateurs d’histoire, le présent ouvrage rend tout un pan de recherche ancré dans le monde germanophone et anglo-saxon accessible aux lectrices et lecteurs de langue française.