Imaginez un instant un individu vivant au sein d'une tribu en Amazonie. Il est parachuté en Europe dans les gradins d'un match de football dont l’existence lui est inconnue. Quel sens donner à l’action des joueurs. Selon toutes vraisemblances, il les prendra pour des sauvages, voire des fous ! Comme Voltaire le fit au travers des analyses de Micromégas jugeant ses contemporains du XVIII^e siècle.

Comment peut-il comprendre les comportements de ces sportifs se disputant une sphère en plastique gonflée d’air ? Qui plus est, les gens autour de lui jubilent ou fulminent lorsque cette « boule » finit sa course prisonnière d’un filet. Dans la jungle, un filet est un matériel qui aide à capturer une proie ; l’action motrice est de type utilitaire et non façonnée pour un spectacle culturel de type sportif. La signification agie de ces joutes interactionnelles est inintelligible pour cet étranger. Encore plus invraisemblable, lorsqu’il regarde une course de 400 m plat d’athlétisme et observe avec stupéfaction que les coureurs dépensent presque toute leur énergie pour revenir à leur point de départ : quel gaspillage inutile ! Se succède alors dans le stade une compétition de saut à la perche. Pourquoi sauter au-dessus d’un obstacle alors qu’il suffit de traverser ce mur invisible en passant tranquillement à pieds en-dessous de la barre ?

Bref, on le comprend aisément, le sport d’aujourd’hui a sa propre pertinence, sa propre logique. La compréhension du sportif demande alors au préalable de saisir le fonctionnement propre du jeu dans lequel il évolue, autrement dit comprendre la logique interne du jeu sportif. À savoir les systèmes de contraintes et de possibles issus des règles, qui s’inscrivent dans l’action motrice des joueurs en intervenant sur le rapport à l’environnement physique, aux objets, au temps, et sur le rapport à autrui. C’est la première entité systémique de la compréhension du pratiquant car le jeu est un système modélisable.

Mais on ne doit pas confondre le joggeur du dimanche matin avec le marathonien compétiteur. Car un foisonnement de pratiques s’étend de la simple activité physique informelle de loisir jusqu’à celle de compétition institutionnalisée, le sport. C’est au sein de celle-ci que le sportif proprement dit prend sa pleine mesure et parfois sa pleine démesure (le dopage sportif). Ainsi, un second niveau d’analyse est-il indispensable pour mieux comprendre les pratiquants de jeux sportifs. Il s’agit alors d’étudier une seconde logique, la logique externe, qui est constituée, entre autres, de deux principales entités systémiques : l’une qui englobe de multiples facteurs liés aux caractéristiques de l’individu (sexe, âge, personnalité, motivation, interrelation, dynamique de groupe, etc.) et l’autre qui réunit des facteurs de type organisationnel, économique, culturel, politique, institutionnel.

Ces trois entités sont en relation et interagissent pour fonder, dans une approche systémique, l’intelligibilité des comportements du pratiquant, l’homme systémique. Ce cadre d’analyse - à défaut d’arriver à une explication complète des conduites, laquelle est impossible - devrait au moins permettre d’arriver à une meilleure compréhension des pratiquants de jeux sportifs.