Il y a moins d'un siècle, dans le monde occidental, le littoral était encore pour le commun des mortels objet de crainte et de répulsion. Aujourd'hui, il est devenu un espace attractif, convoité et des plus étudiés. Pourtant aucune définition précise, mesurable, de la notion de littoral n'existe. Espace physique indéterminé, mi-aquatique, mi-terrestre, entre-deux, espace composite de rencontre de différents milieux... Trait de côte, ligne de rivage, bande ou franges... Lieu mouvant, polysémique, tantôt territoire du plein (zone d'aménagement militaire, d'endiguement et de défense stratégiques, zone touristique et urbaine), tantôt territoire du vide (espace de marais, zones de déprise, zones résiduelles), il rend inopérant les oppositions du type rural-urbain, centre-périphérie, explicatives d'autres dynamiques territoriales.