À travers l'étude comparée de trois revues, La Nouvelle Revue française, La Ronda et The Criterion au début des années 1920, cet ouvrage explore la réponse apportée à la crise morale de l'après-guerre par certains intellectuels et écrivains. Ces hommes de revue font l'hypothèse que l'ordre dans la langue et l'ordre dans la société ont partie liée : l'un et l'autre devraient sortir l'Europe du chaos où la guerre l'a jetée. À partir de la confrontation des projets esthétiques et des politiques éditoriales des trois revues est analysée la tension féconde qui s'établit entre le discours sur la tradition et la conscience de la modernité.