A partir du XIX^e siècle, l'hôtellerie parisienne devient une véritable industrie, portée par l'essor du tourisme et le développement des voyages, mais aussi par l’embellissement haussmanien, les Expositions universelles et les grands travaux de la V^e République.
C’est dans ce contexte que naissent au XIX^e siècle les grands palaces, le Meurice, l’Hôtel du Louvre, le Ritz, qui sont synonymes de luxe, mais qui sont aussi le banc d’essai de la modernité par l’introduction d’innovations comme l’ascenseur, le chauffage central, le téléphone, l’éclairage ou le gaz électrique.
Le XX^e siècle voit se développer les chaînes, chaînes de luxe, avec le groupe Taittinger, ou les chaînes bon marché avec les hôtels Formule 1.
Ce livre retrace aussi l’histoire des fameux meublés et garnis, qui hébergent les ouvriers, les prostituées et les gens louches, rendus célèbres par le fameux film de Marcel Carné, Hôtel du Nord.