L’enjeu ici est de comprendre comment dans l’Amérique contemporaine la pauvreté fut définie et prise en charge par une génération d’experts sociaux. Leur objectif était simple : démontrer l’existence d’une pauvreté relative au coeur de la société de consommation américaine en créant progressivement la catégorie de travailleurs pauvres. Longtemps souterrain et secret, le travail scientifique de ces experts trouve un relais politique dans les années 1960.

Romain Huret mène l’enquête autour du programme, la Guerre contre la pauvreté, mis au point dans les administrations des présidents démocrates, John Kennedy (1960-1963) et Lyndon Johnson (1963-1968), et prolongée de façon novatrice par le président républicain Richard Nixon (1968-1974). En retraçant la genèse pratique de ce projet d’éradication de la pauvreté dans sa complexité politique, scientifique et sociale, cet ouvrage contribue à une relecture de la construction des différents systèmes d’assistance publique dans les sociétés occidentales. L’échec du programme qui n’adopte pas les formes fiscales et monétaires de redistribution des revenus prônées par les experts, annonce la permanence de la pauvreté, une réalité de plus en plus visible dans l’espace public des sociétés contemporaines.