La spécialisation intellectuelle pour laquelle la théorie « savante » s'oppose aux « savoirs ordinaires » doit-elle nous conduire à penser que les savoirs opératoires sont dénués de toute capacité auto-descriptive ? Est-ce qu'inverser ce cadre d’analyse en moquant les formes rationalistes de la théorie nous apporte plus de clarté ?
Les auteurs réunis décrivent les formes élémentaires de la théorie qui ne s’assument pas comme telles en mettant en évidence des régimes théoriques, manifestes pour certains, furtifs pour d’autres – le genre des comédies du remariage du cinéma américain des années 1940 mis en lumière par Stanley Cavell par exemple –, en s’intéressant aux théories et savoirs opératoires que produisent les praticiens, qu’il s’agisse des horlogers du XVIIIe siècle, des musiciens et chefs d’ensembles de la musique ancienne, du music-hall, des fictions télévisuelles contemporaines, ou des pratiques et outils éditoriaux du monde universitaire au XIX^e ou XX^e siècles.