Les œuvres du Nouveau Réalisme, né dans les premières années de la V^e République gaullienne, sont marquées par les tensions sociales, la révolution sexuelle et les souvenirs refoulés de la guerre.

Les topographies du hasard – pour reprendre la belle expression de Daniel Spoerri – dessinées par ces oeuvres soulèvent aujourd'hui de nouvelles questions liées aux politiques culturelles et mémorielles. Ce livre, richement documenté, réexamine l'art et la théorie du Nouveau Réalisme en tant que lieu de récits conflictuels et de temporalités multiples, éclairant les débats sociopolitiques sur le passé comme sur le présent.

Deux conceptions antagonistes du « réel » émergent alors : l’une est fondée sur l’usage du terme par le critique d’art Pierre Restany comme une clé pour signifier le « manifeste », le matériel et le quotidien; l’autre relève des notions psychanalytiques de l’ambivalence, du non-dit et du refoulé. Dans le Nouveau Réalisme, les topographies de la mémoire et du réalisme traumatique, comme celles de la remémoration et de l’oubli, s’entrelacent souvent. Les artistes emblématiques et singuliers du Nouveau Réalisme, comme Niki de Saint Phalle, Arman ou encore Daniel Spoerri, ont mis en tension les violences vécues, l’imprévisible et un processus créatif sans concession qui incitent leur observateur à s’engager dans de nouvelles visions du passé, du présent et du futur.