Par « les enfants hors l'école », nous n'entendons pas seulement ceux qui n'entrent pas dans le cycle scolaire, ou qui le quittent avant l’âge. Nous comptons également ceux que le système scolaire tel qu’il existe prédispose à ne bénéficier que d’un capital scolaire minimal, sans leur accorder la distinction que confèrent les cursus prolongés. Le paradigme scolaire postule que le fait d’aller à l’école, en lui-même et nécessairement, favorise l’égalité des chances et conditionne le progrès humain ; que l’école est, en elle-même et nécessairement, émancipatrice. Mais si la vocation universelle de l’école est sans doute un horizon à atteindre, elle n’est certainement pas une réalité d’aujourd’hui. Non seulement l’institution scolaire, dans nombre de pays dits du "Sud", n’intègre pas tous les enfants en âge de l’être, mais au "Nord" comme au "Sud", l’école sert de plus en plus difficilement de tremplin pour l’entrée dans la vie active des enfants des classes défavorisées. C’est en fonction du constat que nombre d’enfants ne peuvent raisonnablement espérer de l’école tout ce qu’on leur en promet, que ce dossier questionne le paradigme scolaire.